ばたばたと、城の廊下を急ぎ足で駆けていく白兎。

目指すのは、ひとつの部屋。ひとつのドア。

ひとりの、少女。






ペーターは目的の部屋の前にようやく辿り着き、静かに扉を開ける。
すると、彼の目に入ってきたのは、バルコニーに立つ青い少女の姿。
窓を開けているため、外から入ってくる微風が、優しくカーテンを揺らしている。
世界は未だ夜の帳に包まれていて、星の光と月の光が彼女を照らす。
そして、彼女が一心に視線を向けているのは、銀の満月。
さっきもこれと良く似た光景を見た気がする、と彼は思った。

こんな、一枚の絵画のような、光景を。





ペーターが扉を開けた音に気づいたのか、彼女はゆっくりと彼の方を振り返る。

「ペーター？」
「･･･まだ、起きていたんですか」

彼女は元の世界の習慣が抜けきらないらしく、ころころと不規則に時間帯が変わるこの世界でも、
たいてい、夜になると眠りについている。

「･･･眠れなかったのよ。心が落ち着かなくって」

そう言って、ふわりと微笑んだ。

「ペーターも、戦闘に駆り出されていたの？」
「ええ、僕は宰相で、本来なら戦闘要員ではないとはいえ、･･･役持ちですから、ね」

こんな時ですし、と彼も微笑んだ。少し、疲れたような表情ではあったけれども。

「･･･ペーターが帰ってきた、ということは、終わったのね」
「はい、終わりました。･･･城はひとまず、大丈夫です。何とか、乗り切れたようです」
「･･･そう、良かった･･･」

彼女が小さなため息をつく。安堵のため息を。

「ペーターは、大怪我とか負ったりしていない？大丈夫？」
「大丈夫です、まあ、全くの無傷ではありませんが･･･これくらいなら、平気です」
「･･･本当？治療はちゃんと受けた？
駄目よ、傷を放置して痕が残ったり、悪化したりしたら大変だから」
「応急処置だけは済ませてきましたので、大丈夫ですよ。お気遣い、有難うございます」
「･･･ちゃんと治療を受けなさいって言ってるのに、もう･･･」









そして、彼女は彼に尋ねてしまう。

「そういえば、エースは？」
「･･････っ、」
「無事でしょう？だって、馬鹿みたいに強いじゃない、あの人。
もしかして、まだ帰ってきてないの？」
「･･････」

ペーターは無言のまま、月光に照らされるバルコニーに立つ彼女の元へ歩み寄る。

「まさか、帰り道で迷子に、なんてことはないわよね？
一緒に戻ってきたんでしょう、ねえペーター、」
「･･･これを、」
「え、」
「これを、あなたに渡すように、頼まれました」

そして、ペーターが彼女に差し出したのは。





「これ、･･･赤い、薔薇？」

彼女が受け取ったのは、一輪の薔薇。

「･･･いいえ、それは元は白い薔薇だったんですよ」
「･･･本当だ」

月の光に照らされたそれは、一見赤薔薇に見える。

しかし、よく見ると、確かにそれは、元は白の薔薇。



そう、それは、赤い血に染められた、白い薔薇。





「ようやく全部終わったと思ったら、あの馬鹿な迷子の姿が見えなかったんです。
辺りを見回してみたら、血の跡が森の奥に向かって続いていたので、
それを辿って行ったら、森の一部が、開けている場所に着いて。
白い薔薇が一面に咲き誇っている場所に、辿り着いたんです。
その中に、居たんですよ、彼が。
そして、それをあなたに渡してくれるよう、頼まれました」
「･･････」
「周りには、まだ綺麗な状態の白い薔薇もたくさん生えていたのに、
これだから意味があるんだ、なんて言ってました」

この、赤に染まった薔薇だからこそ、意味を持つ。

「･･･！」

ペーターの言葉を聞いて、彼女の脳裏にひとつの記憶が甦る。







―「花言葉ってあるでしょう？
それって、同じ種類の花でも、花の色が違うだけで花言葉が変わったりするのよ」

いつだったか、薔薇庭園で彼と彼女が交わした会話。

「へえ？同じ花なのに？」
「そう、例えば薔薇とかね。
白い薔薇だと、“私はあなたに相応しい”とか、“純潔”なんていう花言葉になるみたい」
「じゃあ、この赤い薔薇だと？どんな花言葉になるんだ？」
「赤い薔薇は･･･」

少しだけ、恥ずかしそうに顔を赤らめて彼女が口を開く。

「“愛情”よ」











他のどんな赤薔薇よりも、深い赤で染められた薔薇。

この一輪に託された想いに、

彼が、もう此処には戻ってこないことに、

彼女が気づいた、その瞬間。

ぽたり、と透明な雫が一滴だけ落ちて、赤い薔薇を濡らした。

でも、それ以上、彼女の目からは雫は零れ落ちなかった。
目元に多量に溜めながらも、それらが落ちないように、必死に耐えている。
これ以上薔薇に落としてしまったら、薔薇の色と共に、彼の想いが薄れていってしまうような気がして。
だから、彼女は耐える。

その光景は、痛ましくも、愛おしい、光景。










「ペーター、ありがとう。これを、届けてくれて」

そして、彼女は目に涙をいっぱいに溜めながら、ペーターに微笑みかける。

「･･･どういたしまして、」

ペーターも、微笑み返す。二人のどちらが浮かべているのも、痛ましい、今にも泣きそうな、笑顔だったけれど。

「まだ、此処に居たほうがいいですか？それとも、一人にした方が良いですか？」
「私は一人でも、大丈夫よ。ペーター、まだ色々と忙しいんでしょう？」
「･･･分かりました。じゃあ、いつでも用があったら呼んでください。すぐに駆けつけますから」
「ありがとう」

白兎は、月光に照らされるバルコニーから立ち去っていく。


そして、夜の世界にひとり残された青い少女。






「帰ってきたら、言ってあげるって、約束してたのに。あっさり破ったわね、あいつ」

そう言って、彼女は月へと視線を移す。
今、濃紺の星空に浮かぶ月は、本当に美しい。銀色にも、薄青くも見える、幻想のような光景を作り出している。

「ようやく、言う決心がついたのに」

風が吹いてきて、彼女の、微かに金色を帯びた茶色の髪を揺らす。



無意識のうちに、薔薇の棘に覆われた茎を握り締めてしまっていたらしく、
彼女の傷ついた手から赤が、薔薇の茎を伝い、床へと零れ落ちていく。

「･･･ごめんなさい、」

彼女の目の前に、赤い騎士は居ないけれど。

「好きよ、エース」

ずっと言葉に出来なかった二文字は、風に乗り、夜空へと消えていく。


bocciolo di rosa




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